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julio verne robur el conquistador biblioteca virtual julio verne robur el conquistador © editado por cristian tello cortesía de http www.jverne.net género novela año de publicación 1886 sinopsis extraños sucesos se reportan en diversas ciudades del mundo en una reunión del weldon institute en filadelfia el presidente uncle prudent el secretario phil evans y los miembros de dicha organización debaten sobre la posibilidad de que el nuevo globo creado al cual llaman go ahead llevase un ala direccional localizada en el frente o en la parte trasera de pronto un hombre llamado robur interrumpe aquella reunión insistiendo que para que un aparato volador domine los aires éste debe ser más pesado que el propio aire sus comentarios enfurecen a los asistentes después de concluido el evento uncle y phil son secuestrados y obligados a viajar alrededor del mundo en la nave de robur el albatros 1

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julio verne robur el conquistador capítulo i de cómo los sabios y los ignorantes se hallan tan perplejos los unos como los otros ¡pam ¡pam ambos tiros partieron casi a un tiempo y una vaca que pasaba a cincuenta pasos de distancia recibió una de las balas a pesar que nada tenía que ver con la cuestión afortunadamente los dos adversarios resultaron ilesos ¿pero quiénes eran aquellos dos caballeros se ignora y sin embargo hubiera sido aquélla una ocasión sin duda de guardar sus nombres para la posteridad todo cuanto se sabe es que el de más edad era inglés y el otro norteamericano lo que era fácil de indicar es el sitio en que el inofensivo rumiante había comido su último manojo de hierba era en la orilla derecha del niágara cerca de ese puente colgante que une la orilla de los estados unidos con la orilla canadiense a unas tres millas más arriba de las cataratas el inglés se acercó entonces al americano y le dijo -¡sigo sosteniendo que era el rule britannia -¡no ¡era yankee doodle replicó el otro la disputa iba a comenzar de nuevo cuando uno de los testigos se interpuso sin duda en interés del ganado y dijo -supongamos que era el rule doodle y el yankee britannia y vamos a almorzar este convenio entre los dos cantos nacionales de los estados unidos y de la gran bretaña fue adoptado con general satisfacción yanquis e ingleses costeando la orilla izquierda del niágara fueron a sentarse en una de las mesas del hotel goat-island un terreno neutro entre las dos cataratas como ahora se hallan delante de los huevos cocidos y del jamón tradicionales del rosbif frío realzado con pickles incendiarios y de cantidades de té bastante copiosas para dar envidia a todas las célebres cataratas no se les molestará más es casi seguro además que ya no se hablará sobre ellos en esta historia ¿quién tenía razón el inglés o el yanqui hubiera sido difícil decirlo en todo caso el desafío prueba de qué modo los ánimos estaban apasionados no sólo en el nuevo sino también en el antiguo continente a propósito de un fenómeno que desde hacía un mes tenía a todos los cerebros trastornados 2

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julio verne robur el conquistador os homini sublime delit coelumque tueri ha dicho ovidio para mayor honor de la criatura humana en verdad jamás se había mirado tanto al cielo desde la aparición del hombre sobre el globo terráqueo precisamente durante la última noche una trompeta aérea había lanzado sus notas metálicas a través del espacio encima del territorio del canadá situado entre el lago ontario y el lago erie unos habían oído al yankee doodle otros al rule britannia de aquí la disputa entre los anglosajones que concluía con un almuerzo en goat-island y era posible que no hubiese sido ninguno de esos dos cantos patrióticos pero lo que no era dudoso para nadie es que ese sonido extraño tenía este particular que parecía bajar del cielo sobre la tierra -¿había acaso que creer en alguna trompeta celeste tocada por un arcángel o no eran más que unos alegres aeronautas que tocaban ese instrumento sonoro del cual la fama hace un uso tan ruidoso -¡imposible allí no existían ni globos ni aeronautas un fenómeno extraordinario se producía en las altas zonas del cielo un fenómeno cuya naturaleza y origen era imposible de reconocer un día aparecía en américa cuarenta y ocho horas después sobre europa ocho días más tarde en asia sobre el celeste imperio decididamente si aquella trompeta que señalaba su paso no era la del juicio final ¿qué significaba entonces la tal trompeta de aquí que en todos los países de la tierra reinos y repúblicas existiese cierta inquietud que era necesario calmar si oyeseis en vuestra casa algunos ruidos raros e inexplicables ¿no buscaríais apresuradamente la causa de esos ruidos y si el examen no os revelaba lo que era ¿no abandonaríais también vuestra casa para iros a habitar en otra indudablemente pues en este caso la casa era el globo terráqueo mas no había medio de dejarle para ir a la luna a marte venus júpiter o cualquier otro planeta del sistema solar era pues necesario descubrir lo que ocurría no en el vacío infinito sino en las zonas atmosféricas en efecto sin aire no hay ruido y como había un ruido ¡siempre la famosa trompeta era señal de que el fenómeno ocurría en medio de la capa del aire cuya densidad va disminuyendo poco a poco y que no se esparcía más allá de dos leguas alrededor de nuestro esferoide como es de suponer todos los periódicos hablaron de la cuestión la trataron bajo todas sus formas la aclararon y la oscurecieron contaron hechos verdaderos o falsos llenaron de alarma o tranquilizaron a los lectores en interés de la venta apasionaron en fin a las masas un tanto alocadas de rechazo la política quedó en segundo lugar si bien los negocios no anduvieron remisos por eso pero ¿qué es lo que ocurría 3

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julio verne robur el conquistador se consultaban los observatorios de todo el mundo si no contestaban ¿para qué servían los observatorios si los astrónomos que dividían en dos o en tres sectores las estrellas que están a millones de leguas de nosotros no eran capaces de hacer saber el origen de un fenómeno cósmico en un radio de sólo algunos kilómetros ¿entonces para qué servían los astrónomos el resultado fue que se volvió imposible darse cuenta del número de telescopios de anteojos de larga vista gemelos y lentes que miraban al cielo aquellas hermosas noches de verano ni del de ojos que miraban por el ocular de los instrumentos de todo alcance y de todo calibre se podían calcular también por millones diez veces veinte veces más que el número de estrellas que se pueden ver a simple vista en la esfera celeste ¡no jamás eclipse alguno observado simultáneamente en todos los puntos del globo había despertado una curiosidad igual los observatorios contestaron pero insuficientemente cada uno dio una opinión pero distinta por lo cual estalló una guerra intestina entre sabios durante las últimas semanas de abril y las primeras de mayo el observatorio de parís se manifestó muy reservado ninguna de sus secciones quiso dar su opinión en la sección de astronomía matemática se había desdeñado mirar en la de operaciones meridianas no se había descubierto la menor cosa en la de observaciones físicas nada se había visto en la de geodesia nada se había advertido en la de meteorología tampoco tenían que decir que hubiesen visto algo fuera de lo normal en fin en la de los calculadores nada se había visto al menos el testimonio fue franco la misma franqueza se dio en el observatorio de montsouris en la estación magnética de saint-maur el mismo culto a la verdad se notó también en la oficina de longitudes decididamente francés quiere decir franco en provincias fueron un poco más explícitos tal vez en la noche del 6 al 7 de mayo habíase previsto una claridad de origen eléctrico cuya duración apenas había sido de veinte segundos en el pic du midi esa claridad se había advertido entre las nueve y las diez de la noche en el observatorio meteorológico de puy-de-dome entre la una y las dos de la madrugada en el monte ventoux en provenza entre dos y tres en niza entre tres y cuatro en fin en semnoz alpes entre annency el bourget y el leman en el momento en que el alba blanqueaba el cenit evidentemente no se podían desechar en conjunto todas sus observaciones no había duda de que se había observado la claridad en distintos puntos sucesivos con diferencia sólo de algunas horas por consiguiente o era producida por varios focos que corrían a través de la atmósfera terrestre o sólo era producida por un solo foco el cual podía moverse con una velocidad que debía ser de unos doscientos kilómetros por hora pero durante el día ¿hábíase visto alguna vez algo anómalo en el aire 4

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julio verne jamás robur el conquistador la trompeta ¿habíase oído siquiera a través de las capas aéreas no se había oído ningún toque de trompetas entre la salida y la puesta del sol en el reino unido hallábanse muy perplejos los observatorios no pudieron ponerse de acuerdo greenwich no llegó a entenderse con oxford aunque ambos sostenían que no había nada -¡ilusión óptica afirmaba uno -¡ilusión acústica sostenía el otro y sobre esto disputaron en todo caso ilusión en el observatorio de berlín y en el de viena la discusión amenazaba promover complicaciones internacionales pero rusia en la persona del director del observatorio de pulkowa les probó que ambos tenían razón que todo dependía del punto de vista desde el cual se colocaban para determinar la naturaleza del fenómeno imposible en teoría pero posible en la práctica en suiza en el observatorio de santis en el cantón de appenzel en peighi en gabris en los puestos de observación de san gotardo del san bernardo del juliers del simplón de zurich del somblick en los alpes tiroleses dieron fe de una extremada reserva a propósito de un hecho que nadie había podido hacer constar lo cual estuvo muy bien a pesar de ello en italia en las estaciones meteorológicas del vesubio en el puesto de observación del etna instalado en la antigua casa inglesa y en el monte cano los observadores no dudaron ni por un instante en admitir la materialidad del fenómeno en atención a que lo habían visto un día bajo el aspecto de una pequeña voluta de vapor y una noche bajo la apariencia de una estrella fugaz sin embargo lo que era aún no lo sabían en verdad el tal misterio comenzaba a cansar a los sabios en cambio continuaba apasionando a los ignorantes que han formado forman y formarán la inmensa mayoría del mundo gracias a una de las leyendas más sabias de la naturaleza los atrónomos y los meteorologistas hubieran acaso renunciado a ocuparse más del particular si en la noche del 26 al 27 en el observatorio del kanto reino en el finmark en noruega y en la noche del 28 al 29 en el del isjord en el spitzberg los noruegos por una parte y los suecos por otra1 no se hubieran puesto de acuerdo sobre lo siguiente en medio de una aurora boreal había aparecido una especie de pájaro muy grande un monstruo aéreo si no había sido posible determinar su estructura al menos no había ninguna duda sobre unos corpúsculos que había proyectado y que estallaban como bombas 1 desde 1920 el archipiélgo de spitzberg pertenece a noruega 5

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julio verne robur el conquistador en europa no quisieron dudar de la observación de las estaciones del finmark y del spitzberg pero lo que pareció más asombroso en todo eso era que los suecos y los noruegos se hubieran puesto de acuerdo sobre cualquier punto se rieron muchísimo del supuesto descubrimiento en los observatorios de américa del sur en el brasil en el perú y lo mismo en la plata en los de australia en adelaida e incluso en melbourne y la risa australiana es de las más comunicativas para abreviar diremos que solamente un jefe de estación meteorológica se mostró explícito en esta cuestión a pesar de todas las burlas que podía originar su solución fue un chino el director del observatorio de zi-ka-wey colocado en medio de una gran llanura a una distancia del mar como de diez leguas poco más o menos y que tenía un horizonte inmenso bañado de aire puro -quizá «eso» -dijo el tal chino fuera un aparato volador una máquina para volar -¡qué de burlas hubo sin embargo si las controversias fueron vivas en el antiguo mundo se figura uno fácilmente lo que debieron ser en esta parte del nuevo en que los estados unidos ocupan el mayor territorio un yanqui es sabido no va por dos caminos sólo toma uno y por lo general es el que conduce directo al fin así es que los observatorios de la federación americana no vacilaron al echarse en cara las verdades si no se tiraron a la cabeza los telescopios fue porque habría sido preciso reemplazarlos justamente en el momento en que su uso era más necesario en esta cuestión tan controvertida los observatorios de washington en el distrito de columbia y el de cambridge en el estado de massachussetts se disputaron con el de darmourth-college en connecticut2 y el de ann-arbor en el michigan el punto sobre el que disputaban no era sobre la naturaleza que tenía el cuerpo observado sino el instante preciso de la observación pues todos pretendían haberlo visto durante la misma noche a la misma hora en el mismo minuto y en el mismo segundo que la trayectoria del misterioso móvil no ocupaba más que una mediana altura sobre el horizonte de connecticut a michigan de massachussetts a columbia había demasiada distancia para que la doble observación hecha al mismo tiempo pudiera considerarse como posible dudley en albany en el estado de nueva york y west-point de la academia militar desautorizaron a sus colegas en una nota aclaratoria que cifraba la ascensión recta y la declinación de dicho cuerpo 2 el famoso darmouth-college fundado por los barones y los condes del mismo nombre está en la ciudad de hannóver en el estado de new hampshire la población americana del mismo nombre darmouth está en el estado de massachussets 6

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julio verne robur el conquistador pero luego se supo que esos observadores se habían equivocado de cuerpo puesto que el que habían visto era un bólido que no había hecho más que atravesar la capa media de la atmósfera por consiguiente ese bólido no podía ser objeto de cuestión además ¿de qué modo hubiera podido producir sonidos metálicos el susodicho bólido en cuanto a la trompeta se procuró en balde de colocar su ruidoso sonido en el número de las ilusiones acústicas los oídos en esta ocasión no se equivocaban ni los ojos tampoco habían visto y oído ciertamente en la noche del doce al trece de mayo una noche muy oscura los observadores de yale college en la escuela científica de sheffield3 habían podido transcribir algunas melodías de una frase musical en si mayor a cuatro tiempos que coincidía nota por nota ritmo por ritmo con el refrán del canto de la despedida -¡bueno -contestaron los bufones ¡es una orquesta francesa que toca en medio de las capas aéreas pero el burlarse no es contestar esto es lo que adujo el observatorio de boston fundado por el atlantic iron work society cuyas opiniones en puntos de astronomía y meteorología comenzaban a ser ley entre los sabios entonces intervino en la cuestión el observatorio de cincinnati construido en 1870 sobre el monte lookont gracias a la generosidad de mister kilgoor y tan conocido por sus medidas micrométricas de las estrellas dobles su director declaró con la mayor buena fe que ciertamente algo ocurría que un móvil cualquiera aparecía en un corto espacio de tiempo en distintos puntos de la atmósfera pero que era aún imposible pronunciarse sobre la naturaleza de aquel móvil sus dimensiones su velocidad y su trayectoria entonces fue cuando un periódico cuya publicidad es inmensa el new york herald recibió de un suscriptor la comunicación anónima siguiente nadie habrá olvidado la rivalidad que estalló hace unos años entre los dos herederos de la begún de ragginahra el doctor francés sarracin en su ciudad de franceville y el doctor alemán schultze en su ciudad de stahlstadt ciudades situadas ambas en la parte sur del oregón en los estados unidos tampoco se habrá olvidado que con el objeto de destruir a franceville schultze lanzó un tremendo proyectil que debía de caer sobre la ciudad francesa y aniquilarla de un solo golpe 3 la actual universidad norteamericana de yale se llamó hasta 1887 yale collage antes recibía el nombre de collegiate school sin embargo sheffield es una de las más importantes ciudades de inglaterra es probable que se haya cometido un error en la edición francesa 7

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julio verne robur el conquistador menos aún se habrá olvidado que ese proyectil cuya velocidad inicial al salir de la boca del cañón había sido mal calculada salió con una rapidez seis veces mayor que la de los proyectiles ordinarios o sea ciento cincuenta leguas por hora y que no volvió a caer sobre la tierra y que pasado al estado de bólido circuló y debe circular eternamente alrededor de nuestro globo ¿por qué no puede ser el cuerpo en cuestión cuya existencia no es posible negar?4 muy ingenioso era el suscriptor del new york herald pero ¿y la trompeta ¡no había ninguna trompeta en el proyectil de schultze quedaba siempre la hipótesis propuesta por el director de zi-ka-wey ¡pero era la opinión de un chino no hay que creer que el hastío acabó por apoderarse del público del antiguo y nuevo mundo ¡no las discusiones continuaban cada vez más acaloradas sin que se llegara por ninguna parte a ponerse de acuerdo y sin embargo hubo un tiempo de calma algunos días pasaron sin que el objeto bólido u otra cosa fuera señalado sin que ningún ruido de trompeta se dejara oír ¿había acaso caído el cuerpo sobre un punto cualquiera del globo hubiera sido difícil encontrar su huella en el mar por ejemplo ¿acaso se encontraba en las profundidades del atlántico del pacífico del océano indico ¿cómo pronunciarse sobre el particular pero entonces entre el dos y el nueve de junio una serie de hechos nuevos se produjeron y su explicación hubiera sido imposible con la existencia únicamente de un fenómeno cósmico en ocho días los hamburgueses en la punta de la torre de san miguel los turcos en el más alto alminar de santa sofía los peruanos en la punta de la flecha metálica de su catedral los estrasburgueses en la extremidad del munster los americanos sobre la cabeza de la estatua de la libertad a la entrada del hudson y en la cumbre del monumento a washington en boston los chinos en lo alto del templo de los quinientos genios en cantón los indios en el decimosexto piso de la pirámide del templo de tanjore los san pietrini en la cruz de san pedro de roma los ingleses en la cruz de san pablo de londres los egipcios en el ángulo agudo de la gran pirámide de gizeh los parisienses en el pararrayos de la torre de hierro de la exposición de 1889 de trescientos metros de altura pudieron ver un pabellón que flotaba sobre cada uno de esos puntos difícilmente accesibles y ese pabellón era una estameña negra sembrada de estrellas con un sol de oro en el centro 4 estas aventuras se desarrollan en los quinientos millones de begún novela de verne publicada en 1879 8

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julio verne robur el conquistador capítulo ii donde los miembros del weldon institute disputan sin llegar a ponerse de acuerdo y el primero que diga lo contrario -¡eso es ¡pero ya lo creo que lo dirá si hay ocasión de decirlo -¡a pesar de nuestras amenazas -¡tened cuidado con lo que decís bat fyn -¡y vos también uncle prudent -¡insisto en que la hélice no debe estar a popa -¡nosotros también ¡nosotros también -gritaron cincuenta voces unidas en un común acuerdo -¡no ¡debe estar a la proa -gritó phil evans -¡a proa afirmaron otras cincuenta voces con energía tan firme como las otras -¡jamás nos pondremos de acuerdo ¡jamás -¡jamás ¡jamás -entonces ¿para qué disputamos -¡esto no es disputa ¡es discusión nadie lo hubiera creído al oír aquellas respuestas reproches y vociferaciones que se cruzaban en el salón de sesiones hacía ya un cuarto de hora este salón en realidad era el más espacioso del weldon institute un club célebre entre todos los establecidos en walnut street en filadelfia estado de pennsylvania de los estados unidos de américa la víspera a propósito de la elección de un farolero había ocurrido en la ciudad manifestaciones públicas mítines estrepitosos y golpes de ambas partes de todo esto resultó una efervescencia que no se había calmado aún y de la que sin duda procedía la sobreexcitación de que habían dado prueba los miembros del weldon institute y sin embargo era tan solo una reunión de globistas que discutían la cuestión siempre palpitante aún en aquella época de la dirección de los globos esto ocurría en una ciudad de estados unidos cuyo desarrollo rápido fue superior al de nueva york chicago cincinnati y san francisco una ciudad que sin embargo no tiene puerto ni es un centro minero de hulla o de petróleo ni una aglomeración manufacturera ni el final de una serie de vías férreas una ciudad mayor que berlín manchester edimburgo liverpool viena san petersburgo dublín una ciudad que tiene un parque en el cual cabrían juntos los siete parques de la capital de inglaterra 9

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julio verne robur el conquistador una ciudad en fin que cuenta en la actualidad con más de un millón doscientas mil almas y se dice la cuarta ciudad del mundo después de londres parís y nueva york filadelfia es casi una ciudad de mármol con sus casas de hermoso aspecto y sus establecimientos públicos que no conocen aún rival el más importante de cuantos colegios hay en el nuevo mundo es el colegio girard y está en filadelfia el puente de hierro más grande del globo es el colocado sobre el río schuylkill y está en filadelfia el templo más hermoso de la francmasonería es el templo masónico y está también en filadelfia en fin el mayor club de los partidarios de la navegación aérea estaba en filadelfia y de haberle querido visitar aquella noche del 12 de junio tal vez hubiese hallado algún placer en aquel gran salón se agitaban se esforzaban gesticulaban hablaban discutían disputaban todos con el sombrero en la cabeza un centenar de globistas bajo la alta autoridad de un presidente acompañado de un secretario y de un tesorero no eran ingenieros de profesión no eran solamente aficionados a todo lo concerniente con la aerostática pero aficionados furiosos y en particular enemigos de todos aquellos que querían oponer a los globos aerostáticos aparatos más pesados que el aire máquinas volantes buques aéreos u otra cosa parecida que estos infelices hallasen algún día la manera de dirigir los globos era quizá posible pero de momento lo cierto era que el presidente tenía por entonces bastante que hacer con dirigir aquellas gentes el tal presidente muy conocido en filadelfia era el famoso uncle prudent prudent era su apellido en cuanto al calificativo de uncle que en inglés quiere decir tío no tenía nada de particular en los estados unidos en donde se puede ser tío sin tener ni sobrinos ni sobrinas se dice uncle allá como en otras partes se dice padre a las personas que no han hecho jamás obras de paternidad uncle prudent era personaje de consideración y a pesar del apellido era conocido por su valor muy rico lo que no está de más ni siquiera en los estados undidos y claro que lo era puesto que poseía una gran parte de las acciones del niágara falls por entonces se fundó en buffalo una sociedad de ingenieros para la explotación de las cataratas un negocio magnífico los siete mil quinientos metros cúbicos que el niágara provee cada segundo producen siete millones de caballos de vapor esa fuerza enorme distribuida entre las fábricas establecidas en un radio de quinientos kilómetros producía anualmente una economía de quince millones de francos de los cuales una parte entraba en las cajas de la sociedad y en particular en los bolsillos de uncle prudent además era soltero vivía sencillamente y no tenía como personal doméstico más que a su criado frycollin que no merecía ciertamente estar al servicio de un amo de tanto valor existen tales anomalías 10

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julio verne robur el conquistador que uncle prudent tuviera amigos ya que era rico era muy normal pero también contaba con enemigos puesto que era presidente del club entre otros como también es muy natural todos los que envidiaban su buena posición entre los más acérrimos se puede citar al secretario del weldon institute era éste phil evans muy rico también como que dirigía la walton watch company una compañía de relojes muy importante que hacía cada día quinientas operaciones mecánicas y expende productos comparables a los mejores de suiza phil evans hubiera podido considerarse uno de los hombres más felices del mundo y hasta de estados unidos a no ser por la posición de uncle prudent como él tenía cuarenta y cinco años como él una salud a toda prueba como él un valor indiscutible como él poco amigo de trocar las ventajas del celibato por las ventajas problemáticas del matrimonio eran dos hombres hechos perfectamente para entenderse pero que no se entendían y ambos hay que decirlo tenían un carácter de lo más difícil el uno fogoso uncle prudent el otro flemático phil evans ¿y a qué razón se debía que phil evans no fuera nombrado el presidente del club las votaciones habían sido iguales para uncle prudent y para él veinte veces habíase hecho el escrutinio y veinte veces la mayoría había sido para el uno y para el otro situación difícil que hubiera podido durar mucho más que la vida de los candidatos uno de los miembros del club propuso entonces un medio para desempatar los votos fue jem cip el tesorero del weldon institute jem era vegetariano decidido o mejor dicho era uno de aquellos vegetarianos esos enemigos de toda alimentación animal de todos los licores fermentados medio brahmán medio musulmán un rival de los niewman de los pitman de los warz de los davie que han ilustrado la secta de los chiflados inofensivos en esta vez jem cip fue apoyado por otro miembro del club william t forbes director de una gran fábrica en que se produce la glucosa con los trapos viejos por el tratamiento del ácido sulfúrico y por tanto el azúcar era un hombre acreditado el tal william t forbes padre de las encantadoras solteronas miss dorotea o dolle y miss martha o mat como se las llamaba generalmente y que daban el tono a la mejor sociedad de filadelfia resultó pues que se decidió en nombrar al presidente del club al «punto medio» según la proposición de jem cip apoyada por william t forbes y algunos más en verdad este modo de elección podría aplicarse en todos los casos en que se trata de elegir al más digno y muchos americanos de buen sentido trataban ya de emplearla en el nombramiento del presidente de la república de estados unidos sobre dos tableros pulcramente blancos se trazó una línea negra la longitud de cada una de aquellas líneas se había determinado idéntica pues se había determinado 11

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julio verne robur el conquistador con la misma exactitud que si se hubiera tratado de la base del primer triángulo en un trabajo de triangulación hecho esto y los dos tableros colocados con igual luz en medio del salón de sesiones los dos contrincantes cogieron cada uno una aguja muy fina y marchando simultáneamente hacia el tablero que a cada cual le tocaba aquel de los rivales que plantara su aguja más cerca del medio de la línea sería proclamado presidente del weldon institute no hay que decir que la operación debía hacerse de una vez sin marca sin tanteos solo con la seguridad de la mirada tener el compás en el ojo según dicen vulgarmente en francia era indispensable uncle prudent ensartó su aguja al mismo tiempo que phil evans plantaba la suya después se midió para decir cuál de los dos contrincantes se había acercado más al punto medio ¡oh prodigio había sigo tan grande la precisión de los dos operadores que las medidas no presentaron ninguna diferencia si no estaban exactamente en el medio matemático de la línea no era más que una distancia insensible para las dos agujas por lo tanto hubo gran apuro en la asamblea felizmente uno de los miembros truk milnor insistió para que las mediciones se volvieran a hacer utilizando una regla graduada con los procedimientos de la máquina micrométrica de perreaux por la cual se puede dividir el milímetro en mil quinientas partes esta regla dando quince centésimas de milímetro trazadas por medio de una punta de diamante sirvió para medir de nuevo la distancia se leyeron las divisiones por medio de un microscopio y se tuvieron los resultados siguientes uncle prudent se había aproximado del punto medio a menos de unos seis quince centésimas de milímetro y phil evans a menos de nueve quince centésimas y allí tenemos la razón de por qué phil evans sólo fue nombrado como secretario del weldon institute mientras que uncle prudent fue proclamado presidente del club una diferencia de tres quince centésimas de milímetro fue lo suficiente para que phil evans profesara a uncle pnident uno de esos odios que por ser latentes no lo son menos feroces por entonces desde las experiencias comenzadas en el último cuarto del siglo xix la cuestión de la dirección de los globos había progresado algún tanto las barquillas provistas de hélices propulsoras iban atadas en 1852 a los globos aerostáticos de una forma longitudinal henry giffard en 1872 dupuy de lôme en 1883 los hermanos tissandier en 1884 los capitanes krebs y renard habían obtenido algunos resultados que había que tener en cuenta pero si esas máquinas sumergidas en un espacio más pesado que ellas maniobrando por el empuje de una hélice sesgando con la línea del viento atravesando una brisa contraria para volver a su punto de partida se habían 12

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julio verne robur el conquistador por lo tanto realmente dirigido lo habían logrado solamente gracias a circunstancias enteramente favorables en vastas salas cerradas y cubiertas ¡perfectamente en una atmósfera tranquila ¡pase todavía pero en suma nada práctico se había conseguido contra un viento de molino ocho metros por segundo las tales máquinas se hubieran quedado casi estacionarias contra una brisa fresca diez metros por segundo hubieran andado hacia atrás contra una tempestad de veintiocho a treinta metros por segundo hubieran sido arrastradas como pluma en medio de un huracán cuarenta y cinco metros por segundo hubieran quizá corrido el riesgo de ser destrazadas por último con uno de esos ciclones que pasan de los cien metros por segundo no se hubiera encontrado ni siquiera un fragmento era pues cosa probada que todavía después de las ruidosas experiencias de los capitanes krebs y renard si los globos aerostáticos habían conseguido un poco más de velocidad era sólo lo bastante para mantenerse en una brisa sencilla y por tanto era imposible usar en la práctica hasta entonces ese modo de locomoción aérea sea como quiera al lado del problema de la dirección de los globos aerostáticos es decir de los medios empleados para darles una velocidad apropiada la cuestión de los motores había hecho progresos definitivamente más rápidos las máquinas de vapor de henry giffard el empleo de la fuerza muscular de dupuy de lome habían sido sustituidos poco a poco por los motores eléctricos las baterías con bicromato de potasa formando elementos montados en tensión de los hermanos tissandier dieron una velocidad de cuatro metros por segundo las máquinas dinamoeléctricas de los capitanes krebs y renard produciendo una fuerza de doce caballos consiguieron la velocidad de unos seis metros y medio por término medio y entonces en esa vía del motor los ingenieros y electricistas habían tratado de aproximarse lo más posible a ese desideratum que se ha podido llamar «un caballo de vapor dentro de una caja de reloj» así es que poco a poco los efectos de la pila cuyo secreto se habían guardado los capitanes krebs y renard fueron alcanzados y superados y después de ellos los aeronautas habían usado motores cuya ligereza aumentaba al mismo tiempo que la potencia era esto bastante para estimular a los convencidos de que era posible utilizar los globos dirigibles y sin embargo muchas personas de buen sentido se resistían a admirar su aprovechamiento en efecto si el globo aerostático encuentra un punto de apoyo en el aire es que pertenece al centro en que se sumerge por completo en tales condiciones ¿de qué modo su masa que favorece tanto a las corrientes de la atmósfera podría resistir a vientos medianos por potente que fuera su propulsor 13

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julio verne robur el conquistador no había dado pues un paso la cuestión pero esperaban resolverla empleando aparatos de gran dimensión y es el caso que en esa lucha de los inventores en busca de un motor potente y ligero los yanquis eran los que más se habían acercado al famoso desideratum un aparato dinamoeléctrico basado en el empleo de una nueva pila cuya composición era todavía un misterio había sido comprado a su inventor un químico de boston hasta entonces ignorado cálculos hechos con sumo cuidado diagramas levantados con la mayor exactitud habían demostrado que con ese aparato accionando una hélice de conveniente dimensión se podrían obtener translaciones de dieciocho a veinte metros por segundo ¡hubiera sido verdaderamente magnífico -¡y no es raro había añadido uncle prudent al remitir al inventor en cambio de un recibo en debida forma el último pago de cien mil dólares precio de su invención inmediatamente el weldon institute puso manos a la obra cuando se trata de alguna experiencia de la que se puede obtener alguna utilidad práctica el dinero sale con gusto de los bolsillos yanquis los fondos afluyeron sin que hubiera necesidad de constituir siquiera una sociedad por acciones trescientos mil dólares fueron en seguida a llenar las cajas del club se comenzaron los trabajos bajo la direcciém del más célebre aeronauta de los estados unidos harry w tinder inmortalizado por tres de sus asensiones entre otras mil la una durante la cual se había elevado a doce mil metros más alto que gay-lussac coxwel crocé-spinelli tissandier glaisher5 la otra durante la cual había atravesado todo el territorio de estados unidos de nueva york a san francisco dejando atrás por muchos centenares de metros los itinerarios de los nadar de los godard y de muchos otros sin contar ese tal john wise que había hecho un millón ciento cincuenta millas desde san luis hasta el condado de jefferson la tercera en fin que había terminado por una caída espantosa a mil quinientos pies y que no sufrió más que una pequeña torcedura del pie mientras que pilâtre de rozier menos feliz que él a pesar que cayó de setecientos pies quedó muerto instantáneamente en el día que comienza esta historia ya se podía juzgar la forma con que el weldon institute había llevado las cosas en los tallares turner en filadelfia levantábase un enorme globo aerostático cuya solidez se iba aprobar comprimiendo aire bajo fuerte presión y ciertamente aquel globo merecía llamarse entre todos el globo monstruo en efecto ¿qué medía el gigante de nadar seis mil metros cúbicos ¿qué medía el globo giffard de la exposición del año 1878 veinte mil metros cúbicos con dieciocho 5 en 1957 un aeronauta norteamericano alcanzó los 31.000 m y posiblemente para estas fechas este dato resulte ya anticuado 14

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julio verne robur el conquistador metros de radio comparad aquellos dos globos aerostáticos con la máquina aérea del weldon institute cuyo volumen se cifraba en unos cuarenta mil metros cúbicos y se comprenderá que uncle prudent y sus colegas tuvieran derecho a sentirse llenos de orgullo aquel globo no estando destinado a explorar las más altas capas de la atmósfera no se llamaba excelsior calificativo que es demasiado sublime para los ciudadanos de estados unidos ¡no se llamaba sencillamente go ahead que quiere decir ¡adelante y sólo le faltaba justificar su nombre obedeciendo a todas las maniobras de su capitán entonces la máquina dinamoeléctrica estaba completamente terminada según el sistema de la patente de invención sacada por el weldon institute se podía presumir que antes de seis semanas el go ahead volaría a través del espacio ya hemos visto sin embargo que todas las dificultades de la mecánica no estaban todavía resueltas muchas sesiones habían sido consagradas para discutir no la forma de la hélice ni de sus dimensiones sino la cuestión de saber si se colocaría a popa del aparato como lo habían efectuado los hermanos tissandier o a proa como lo habían hecho los capitanes krebs y renard está de más añadir que en aquella discusión los partidarios de los dos sistemas habían llegado hasta las manos la facción de los de «proa» igualó al número de los de «popa» uncle prudent cuyo voto era decisivo en el caso de empate uncle prudent educado sin duda en la escuela del célebre profesor buridan no había llegado a pronunciarse todavía por tanto no había posibilidad de entenderse ni de poner la hélice en su sitio todo eso podía durar aún mucho tiempo a no ser que el gobierno mediara en la cuestión pero en estados unidos es sabido que al gobierno no le gusta entrometerse en los asuntos privados ni mezclarse en los que no le importa y hace muy bien en este estado se hallaban las cosas y esa sesión del 13 de junio hacía esperar que no iba a acabar nunca o mejor dicho que terminaría en medio del más espantoso tumulto injurias recíprocas puñetazos sucediéndose a las injurias los bastonazos sucediéndose a los puñetazos los tiros de revólver sucediéndose a los bastonazos cuando a las ocho y treinta y siete hubo una interrupción el ujier del weldon institute fría y tranquilamente como un policeman en medio de las borrascas de un mitin se aproximó a la mesa del presidente y le acercó una tarjeta esperaba las órdenes que uncle prudent quisiera darle uncle prudent hizo resonar la trompa de vapor que empleaba como campanilla presidencial pero ni la campana del kremlin que pesa ciento sesenticinco toneladas le hubiera servido de nada el tumulto continuó entonces el presidente se descubrió y logró el silencio gracias a ese medio extremo 15

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